망자의 시신을 하늘로 보내는 의식 티베트 천장(天葬)

죽음 이후의 세계, 그리고 티베트의 선택

사람들은 오래전부터 죽음 이후의 세계에 대해 고민해 왔다. 어떤 문화권에서는 망자의 영혼이 새로운 삶을 시작한다고 믿고, 또 어떤 문화에서는 죽음이 곧 끝이라 여기기도 한다. 이런 철학적 사유는 각 지역의 장례 문화로 나타나며, 오늘날까지 다양한 방식으로 발전해 왔다. 그중에서도 티베트의 천장(天葬) 은 매우 독특한 장례 방식으로 주목받는다. 천장은 망자의 시신을 땅에 묻거나 화장하는 것이 아니라, 독수리에게 시신을 맡겨 하늘로 보내는 의식이다. 서구 문화에서는 충격적으로 보일 수도 있지만, 티베트 불교에서는 이를 자연의 순리로 받아들이며 신성한 장례 방식으로 여긴다.

이번 글에서는 천장이 무엇인지, 왜 이러한 의식이 생겨났는지, 그리고 현대 사회에서는 어떻게 변화하고 있는지 를 깊이 있게 살펴보려 한다.

 

 

1. 천장(天葬)이란?

천장(天葬)은 중국어로 "하늘에 장례를 치른다"는 뜻이며, 영어로는 Sky Burial이라고 한다. 말 그대로 망자의 시신을 독수리에게 맡겨 하늘로 보내는 장례 방식이다. 이는 티베트 불교의 윤회(輪廻) 사상과 밀접한 관련이 있으며, 티베트뿐만 아니라 몽골, 부탄, 일부 네팔 지역에서도 비슷한 의식이 행해지고 있다.

 

천장의 과정은 다음과 같다.

1. 망자가 숨을 거두면 가족들은 불교 승려를 초청하여 염불을 한다.
2. 시신을 준비하는 과정에서 시신을 방부 처리하지 않고, 천으로 감싼다.
3. 해발 4,000m 이상의 지정된 장소로 운반하여 시신을 바위 위에 놓는다.
4. 라마승(불교 승려)이 의식을 진행하며, 독수리들이 시신을 먹도록 유도한다.
5. 독수리가 시신을 완전히 처리하면 영혼이 해탈했다고 믿으며, 천장이 성공적으로 마무리된다.

이 과정에서 가족들은 울지 않고 조용히 망자의 마지막 여정을 지켜본다. 이는 죽음을 새로운 시작으로 바라보는 티베트 불교의 철학 때문이다.

2. 천장은 왜 시작되었을까?

천장이 시작된 이유는 크게 세 가지로 나눌 수 있다.

① 티베트의 환경적 요인

티베트는 평균 해발 4,000m 이상의 고원 제대로, 땅이 얼어 있어 매장이 어렵고, 나무가 부족해 화장이 불가능하다. 이러한 자연적 한계를 극복하기 위해 천장이 자리 잡았다.

② 불교의 윤회사상

티베트 불교에서는 육신은 단순한 ‘껍데기’이며, 죽음 이후 영혼이 새로운 삶을 찾아 떠난다고 믿는다. 따라서 남겨진 육신을 자연에 돌려주는 것이 가장 의미 있는 방법이라고 여긴다.

③ 자비와 보시(布施)의 개념

천장은 불교에서 강조하는 보시(남을 위해 베푸는 것)의 실천이기도 하다. 망자의 몸을 독수리에게 제공함으로써, 마지막까지 생명을 나누는 행위를 하게 되는 것이다.

 

3. 천장 의식의 상세 과정

 

천장은 매우 엄격한 절차를 거쳐 진행된다.

① 시신 운반 및 준비

망자가 사망하면, 가족들은 집에서 짧은 기도 의식을 치른 후 시신을 천으로 감싼다. 이후 ‘천장대(天葬臺)’라고 불리는 특정 장소로 시신을 운반한다. 대표적인 천장대는 드라예푸크(Drijipur)와 라사 인근의 쓰푸링(Sipu Lingka)이다.

② 불교 의식 및 기도

라마승(僧)은 시신이 좋은 곳으로 윤회하도록 염불과 만트라(불교 주문)를 외운다. 이 과정에서 가족들은 절망하거나 울지 않는다.

③ 시신 절단 및 독수리 유도

천장사는 시신을 조각내 독수리가 쉽게 먹을 수 있도록 준비한다. 이때 망자의 뼈를 빻아 가루로 만든 후, 밀가루와 버터를 섞어 독수리에게 제공하기도 한다.

④ 독수리들이 시신을 먹는 순간

티베트인들은 독수리가 시신을 완전히 먹어 치우면, 망자의 영혼이 순조롭게 해탈했다고 믿는다. 만약 독수리가 시신을 먹지 않는다면, 이는 나쁜 업보(業報) 때문이라고 여겨져 가족들이 추가적인 기도를 올린다.

 

4. 현대 사회에서의 천장 변화

 

현대에 들어 천장은 점차 변화하고 있다.

1. 천장 참여 인구 감소
   • 일부 티베트 젊은이들은 천장 대신 매장이나 화장을 선호하기 시작했다.
2. 관광객 및 외부인의 관심 증가
   • 천장 의식이 외부인들에게 알려지면서 관광객들이 몰려들어, 일부 지역에서는 사진 촬영을 금지하는 조치를 취하고 있다.
3. 환경 보호 및 법적 규제 강화
   • 일부 지역에서는 위생 및 환경 보호 차원에서 천장을 제한하는 법을 도입하고 있다.

하지만 여전히 티베트 지역에서는 천장이 중요한 장례 방식으로 남아 있으며, 티베트 불교 신자들에게는 여전히 신성한 의식으로 여겨진다.

 

5. 천장 의식이 주는 의미

 

천장은 단순한 장례 방식이 아니다. 이는 자연과 인간이 조화를 이루는 방식을 보여주며, 죽음에 대한 색다른 관점을 제시한다.

• 자연으로 돌아가는 생태적 장례
  • 매장이나 화장과 달리, 천장은 완전히 자연적인 방식으로 시신을 처리하는 친환경적인 장례 방식이다.
• 불교적 윤회 사상 반영
  • 천장은 죽음을 하나의 끝이 아니라, 영혼이 새로운 삶을 시작하는 과정으로 받아들이는 불교 철학이 담겨 있다.
• 죽음을 두려워하지 않는 태도
  • 티베트인들은 죽음을 두려워하지 않고, 새로운 시작으로 받아들인다. 이러한 태도는 우리에게도 많은 생각할 거리를 던져준다.

 

죽음을 바라보는 새로운 시각

 

천장은 죽음을 피하거나 두려워하는 것이 아니라, 자연스럽게 받아들이고 순환의 일부로 여기는 태도를 보여준다. 티베트 불교의 가르침을 통해 우리는 죽음에 대한 또 다른 시각을 가질 수 있다. 현대 사회에서는 죽음이 금기시되는 경우가 많지만, 티베트의 천장 의식은 오히려 죽음을 삶의 연장선으로 바라보며 자연스럽게 받아들이는 방법을 제시한다.

우리도 죽음을 마주할 때, 티베트인들의 철학처럼 담담하게 받아들일 수 있을까 하는 생각을 해 본다.